泥炭

切り出された泥炭

泥炭（でいたん、英語: Peat）は、泥状の炭。一見は湿地帯の表層の湿った泥であるが、可燃性があり、採取して燃料として使われる。ピート、あるいは草炭（そうたん）とも呼ばれる。

概要

主に低気温地域の沼地で、植物遺骸が十分分解されずに堆積して形成される。泥炭が蓄積した湿地を泥炭地と呼び、日本では主に北海道地方に分布する。熱帯地域でも木質遺骸による泥炭（トロピカルピートと呼ばれる）が形成されることもある。いずれも植物遺骸などの有機物の堆積する速度が、堆積した場所にいる微生物が有機物を分解する速度を上回った時に泥炭が形成されるもので、泥炭は石炭の成長過程の最初の段階にあると考えられている。

炭素の含有率が低く（不純物が多く）、含水量も多い質の悪い燃料であるため、日本では工業用燃料としての需要は少ないが、第二次世界大戦末期には貴重な燃料として使われた。またスコットランドではスコッチ・ウイスキーの製造で大麦を発芽させて麦芽にした後、麦芽の成長をとめるために乾燥させる際の燃料として香り付けを兼ねて使用され、この時つく香気をピート香と言う。ただし、泥炭だけで乾燥を行うことは少なく、他の燃料も併用することが多い。現在、日本ではニッカウヰスキーが自社使用のために石狩平野で採掘を行っているほか、工業用脱臭剤として小規模な採掘が行なわれている。

このほか、繊維質を保ち、保水性や通気性に富むので、園芸では腐植土として培養土に混入し土質を改善させるためによく使用される。泥炭中の微生物が有機酸を生成するために酸性であるので、アルカリ土壌を好む植物に使用する場合は石灰などで中和する必要があるが、逆にアルカリ土壌を中和させるためにそのまま使われることもある。また泥炭をプレスして播種、育苗用の植木鉢としたものもあり、これは時間が経つと土と同化するので、植物を抜かずにそのまま植え替えることができる。

泥炭はわずかな荷重で圧縮するため、泥炭地は地盤として非常に軟弱である。建築のみならず道路などの敷設においても問題とされ、十分な基礎工事が必要となる。

近年は火力発電のエネルギー源として主に北欧などで大規模に利用されている。たとえばフィンランド一国の泥炭埋蔵量は北海油田の埋蔵量の2倍に匹敵し、泥炭発電は同国のエネルギー消費の7%を賄っている。

泥炭地は土そのものが可燃物であるため、いったん発火すると長期にわたり燃え続け、消火が困難である。現在でも東南アジアでは泥炭火災が広く発生し、二酸化炭素排出と資源浪費の面から問題となっている。

ギャラリー

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  泥炭層
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  泥炭と暖炉

関連項目

• 泥炭地
• ピートモス
• 石炭
• 湿地遺体 - 泥炭によって保存された死体
• 浮島の森
• スコッチ・ウイスキー